Первый удар пришелся вскользь. С грохотом огромная конечность полоснула по металлической решетке, прогибая толстые прутья. Большая часть энергии удара все же пришлась по окружающему камню, иначе металлическая преграда могла бы и не выдержать.

Ландо и второй стрелок в башне подскочили к решетке и разрядили арбалеты в чудовище. И так же быстро отпрыгнули назад, для перезарядки. Один из болтов жалобно звякнул, отскакивая от крепчайшей чешуи. Второму посчастливилось попасть. Он по оперенье вонзился в нижнюю челюсть одной из двух голов.

Твари это явно не понравилось. Пронзительный визг усилился, и она даже приподнялась всей немалой тушей, чтобы обрушить щупальца с максимальной силой и скоростью. Всего несколько движений такой махины легко снесут и более серьезное препятствие…

Но буро-зеленый луч, мелькнув, врезался в приготовившуюся к атаке тварь. Кассиус вовремя заметил опасность. Следующая тварь свалилась, истлевая, задолго до того, как сумела добраться до башни.

И тут вновь напомнили о себе твари-командиры. Почти синхронный взмах верхними конечностями – и двухголовые твари резко поменяли поведение. Все монстры, уже оказавшиеся на крепостной стене, поползли к ближайшей башне. К первой, второй и четвертой. Полуразрушенная третья их не интересовала. Тут уж Кассиусу пришлось работать исключительно по тем противникам, которые направлялись только к четвертой башне. Своя шкура, как говорится, дороже. Мамерк не отставал, уничтожая всех, направляющихся ко второй. А третью башню твари достигли без помех. Достаточно быстро выбив защитную решетку, они обшарили пустое помещение щупальцами. И расползлись по направлению к двум обитаемым башням…

Тем временем почти все оставшиеся гиганты уже вскарабкались на стену. Последняя тварь, закинув наверх предпоследнюю, замерла. Постояв пару мгновений, она поползла обратно, к командирам, после повелительного взмаха одного из них. Вновь замелькали щупальца, выбивая пыль, а многотонная туша «плыла» в выбранном направлении. Но на полпути в нее врезался зеленый луч. Короткое переглядывание командиров тварей, и они, развернувшись, уходят. Вместе со своим эскортом. В этот раз битва закончилась их поражением…

Следующие два дня тянулись для Кассиуса медленно и мучительно. Последствия техники перенасыщения энергией. Что и неудивительно – этот прием задумывался как способ забрать побольше противников с собой на тот свет. Самоубийственная техника. Правильно выполненная, она позволяет использовать в три-четыре раза больше магии, чем обычно. И чаще всего чародей, рискнувший его применить, погибает не от рук врагов, а от распада энергетических каналов организма. Это быстрая, в течение десятка-другого минут, крайне мучительная смерть.

Не до конца выполненная техника, конечно, оставляет магов в живых. Но приятного мало. И в этом лично убедился юный Корто. Все тело как будто облили жидким огнем и теперь медленно и методично сжигают. Эти ощущения настолько сильны, что заглушают все остальное. В таком состоянии Кассиус провел двое суток, без сна и перерыва. Да еще боль нельзя заблокировать, несмотря на возможности чародея второго уровня. Ведь болит не тело.

Юноша выл волком и плавал в собственном поту. Красные из-за полопавшихся капилляров глаза бездумно смотрели в потолок, растрескавшиеся губы искусаны до крови. Все тело приобрело синевато-зеленоватый оттенок. Время от времени Кассиуса сотрясала дрожь, напоминающая агонию. Единственное, что удерживало от самоубийства, чтобы облегчить свою участь – тренированная, железная воля чародея, привыкшего к боли. Память о том, что он должен жить. Жить ради мести и ради своего рода… И батарея пустых бутылок из-под крепчайшей, мутной спиртовой настойки. К удивлению юного мага, алкоголь немного облегчал боль. И Кассиус дал себе слово отблагодарить чем-нибудь Ландо за дельный совет и помощь. Потом. Когда придет в себя.

…Что есть счастье? Конечно, у каждого будет свой ответ. Кто-то жаждет богатств, кто-то – власти. Кому-то дороже всего искаженное в смертной агонии лицо заклятого врага, другому – вид мирно спящего собственного ребенка… Чистый, сытый и восстановивший силы Кассиус, прогуливающийся по крепости, сейчас бы дал такой ответ: «Счастье – это когда ничего не болит».

После двухсуточной пытки пыльные и темные каменные коридоры вокруг казались милыми и уютными, как с детства знакомая комната. Юноша бродил безо всякой цели, наслаждаясь самим процессом. То, что он так быстро оправился, можно отнести только к крайней молодости чародея – взрослые, добившиеся тех же высот магии, в таких ситуациях восстанавливались месяцами. И уж тем более они не могли рассчитывать на такое же резкое увеличение магической силы. Бесподобные ощущения хорошо отдохнувшего, здорового и сытого тела накладывались на эйфорию магической мощи, переполняющей Кассиуса.

– Эта… как же… гаспадин чародей! – отвлек юношу чей-то голос.

К нему подошел один из солдат. Невысокий крепыш, с круглым лицом, на котором застыло идиотское выражение. Так мог бы выглядеть ребенок, если увеличить его до размеров взрослого. Либо человек с очень невысоким уровнем интеллекта. Кассиус уже видел его мельком пару раз, запомнив только благодаря необычному выражению лица.

– Да?

– Ну… просили… ну, меня просили позвать… не, передать. Эта… сказать… что нада пойти… э-э-э…

Великолепное настроение начало улетучиваться. Послушав еще пару минут «блеяние» местного дурачка, Кассиус сумел вычленить слова, хоть что-то объясняющие: «комендант» и «звал». Хотя то, что такого «ценного кадра» используют как гонца внутри крепости, вызывает недоумение. Неужели нет никого сообразительнее?! Впрочем, эти мысли вылетели из головы юного чародея быстро. Потому что по пути к кабинету коменданта гораздо интересней оказались размышления о том, зачем он понадобился Игнацию.

Минут десять неспешной ходьбы закончились у массивной дубовой двери, обитой железом. Кстати, такой монументальной преградой могли похвастаться всего четыре помещения во всей крепости – этот кабинет и три башни магов. Ну, и еще вход в крепость, но это, разумеется, отдельный разговор.

Первым, что бросилось в глаза – недовольные лица коменданта и Мамерка. Вторым – это то, что небольшое, в общем-то, помещение было забито людьми. Самые влиятельные люди крепости собрались здесь. Комендант, командиры крыльев, десятники охраны, оба чародея, адъютант и еще семь человек из высшего командования, чьи имена и должности Кассиус пока не запомнил исключительно благодаря собственной лени.

– Что-то ты не торопился… – процедил комендант недовольным тоном.

От такого обращения жалкие остатки хорошего настроения улетучились окончательно. Какие вообще могут быть претензии?! Кассиус пришел сразу же, как только ему передали сообщение. А уж сколько там по крепости бродил в его поисках солдат-идиот, не его проблемы. Впрочем, оправдываться юноша не собирался. Он свято верил в правило: «оправдываешься – значит, виноват». А виноватым Кассиус себя не чувствовал.

– Мог бы и побыстрее… – согласно пробурчал Мамерк. – А то ждать приходится этого щенка чуть ли не час…